Serviva una vittoria a prescindere da qualsiasi analisi, aspettativa o disegno immaginario. L’Italia deve solo vincere in questi playoff per cancellare le umiliazioni del passato e staccare un pass fondamentale in ottica mondiale. Con questo spirito, alla “New Balance Arena” di Bergamo, gli azzurri sono riusciti a battere per 2-0 l’Irlanda del Nord. Non una gara semplice e da prendere sottogamba. Infatti lo ha dimostrato un primo tempo con poca incisività e chiuso sullo 0-0. Nella ripresa motivazioni, cinismo e voglia di vincere hanno fatto la differenza: Tonali ci ha pensato a sbloccarla per allontanare i brutti pensieri mentre, nel finale, Kean l’ha chiusa. Adesso testa e concentrazione rivolta alla finalissima playoff per non tralasciare nulla al caso.
Primo tempo: l’Italia ha un ottimo approccio al match spinta anche dal clima favorevole sulle tribune. Prima occasione al 6′ con Tonali che, di testa, va vicino al palo. Un minuto dopo si accende Dimarco che ci prova due volte trovando sempre la risposta di Charles. Gli azzurri fanno gioco ma l’Irlanda del Nord non va in affanno e si difende con ordine. Al 21′ primo squillo ospite con Galbraith che calcia dal limite ma Donnarumma si oppone. Allo scoccare della mezz’ora Retegui cerca il diagonale da difficile posizione non trovando il bersaglio grosso. Quattro minuti dopo angolo di Tonali e stacco di Bastoni che trova un’altra deviazione in corner. Al 39′ si fa vedere anche Kean ma il tentativo sorvola la traversa. Al 43′ asse nerazzurra: corner di Dimarco e colpo di testa sul fondo di Bastoni. E’ l’ultima emozione del primo tempo che si chiude dopo un minuto di recupero.
Secondo tempo: si riparte senza novità né cambi. Al 53′ grande occasione per Retegui che si invola verso la porta avversaria ma, sul più bello, si allunga il pallone e Charles riesce ad intervenire. Due minuti dopo diagonale di Kean che viene deviato dal portiere in angolo. L’ottimo inizio dell’Italia viene premiato al 56′: cross di Politano, la difesa respinge male e Tonali trova la staffilata vincente. Al 58′ giallo per Bastoni per fallo tattico. Il vantaggio induce il Ct Gattuso ad effettuare due cambi dopo l’ora di gioco: dentro Gatti e Pio Esposito per Bastoni e Retegui. Al 66′ imbucata per Kean che cerca il diagonale ma Charles respinge. Al 71′ leggerezza di Donnarumma nel disimpegno ma l’Irlanda del Nord non ne approfitta. Al 73′ l’Italia sfiora il raddoppio con Pio Esposito di testa ma Hume salva sulla linea. A dieci minuti dal termine sale in cattedra Kean: prima ci prova in rovesciata sfiorando il palo, poi trova il raddoppio su assist di Tonali. L’Irlanda del Nord capitola nonostante i cambi per inserire forze fresche in campo. All’83’ è il turno di Palestra per Politano mentre Pisilli prende il posto do Tonali. Poco dopo ultimi scampoli di match per Raspadori al posto di Kean. La squadra di Gattuso gestisce il doppio vantaggio e si aggiudica la prima sfida dei playoff di qualificazione mondiali.
Il Tabellino
Italia – Irlanda del Nord 2-0
Marcatori: 56′ Tonali, 80′ Kean
Italia (3-5-2): Donnarumma; Mancini, Bastoni, Calafiori; Politano, Barella, Locatelli, Tonali, Dimarco; Kean, Retegui. Ct: Gattuso
Irlanda del Nord (5-4-1): Charles; Devlin, Hume, McNair, McConville, Spencer; Devenny, Charles, Galbraith, Price; Donley. Ct: O’Neill
Ammoniti: Bastoni
